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□囚人
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「何故だ、何故死なねェェ――――」
全身を朱に染めても、どれだけ切り刻もうとも、目の前の男が表情を変えることはなかった。
不敵な笑みを浮かべて、嘲るように戸愚呂兄を見据える。
痛みどころか、身体を貫かれたということすら感じていないのではないだろうか。
「下衆め」
吐き捨てられてその声が、遠い記憶の中の相手と重なる。
まだ自分が人間だった頃。
同じ目をした少女がいた。
長い髪を編んで後ろで一つに束ね、着る服といえば常に色気のない武闘着姿。
己れを振り、弟と淡い恋に落ちた。
――昔々、若い男と女がいました。
女の相手は己れではない。
もし女が己れのモノだったならば、どのような手段を使っても共に妖怪に転生させていただろう。
いつか、この手で息の根を止めてやりたかった。
欲しい儘にした身体に己れを埋め込んだまま。
次第にか細くなっていく呼吸を惜しみながら。
最期のひと呼吸を絡め取って。
力をつけた時には、女は老いさらばえていた。
もはや殺す価値もない。
――あんたは殺す価値すらないよ。いつか自分が犯した業ってヤツを思い知る日が来る。
自分より遥かに弱いはずの桑原に潰され、弟に裏切られ砕かれ、妙な能力を持った人間に喰われた。
あの女が言ったのはこのことか。
「なあ、幻海」
呼びかけるのは何年ぶりだろう。
暗黒武術会の時に幻海と言葉を交わしたのは弟だけだ。
幻海は己れなど眼中になかった。
だが、今は真っ直ぐ己れを見ている。
蔑むように、嘲るように、己れだけを。
「テメェを殺したかったよ。さぞかし血の色はよく似合っただろう」
哄笑とともに、また一線。
返り血が心地いい。
「今度こそ、離さねェ……」
赤い髪。
赤い服。
赤い血。
かつての想い人に移ろっていく。
邪念樹がエサの望む相手へと姿を変える。
「醜いね。あんたを見てると反吐が出そうだ」
「だったら逃げてみろよ。オレはしつこいぜェ」
「最低だ、あんたは」
「つまらねェ褒め言葉を言うなよ」
幾重にも腕を巻きつけ、抱き寄せる。
ゆっくりと力を込めながら己れの皮膚を鋭い歯に。
己れの身体も幻海の朱に染まる。
この時を待ち望んでいた。
弟を闇の世界へ誘い、死なぬ身体を手に入れ、喰われても相手の身体を乗っ取ったのも全てこのため。
生きていればいつかはもう一度。
「あんた、ロクな死に方できないね」
「構わねェさ。テメェを道連れにできるならな」
鋭く睨みつける少女の唇に、戸愚呂兄は淫猥な口づけを落とした。
入魔洞窟の奥深く、今は甲高い男の笑い声がこだまするのみ。
ＥＮＤ