飴乃寂
□28
2ﾍﾟｰｼﾞ/4ﾍﾟｰｼﾞ
「よくお集まりいただきました」
「それでは只今より後継者の座を賭け、リング争奪戦を開始します……が」
「その前に一つ、連絡事項が」
「連絡……？」
ツナ達の前に現れたチェルベッロ達が言葉を切った時、後ろから駆け足で近づいてくる人影があった。
耳のいい獄寺が真っ先に音に気づいて振り返ると、目をギョッとさせる。
続いてツナも背後から近づいてくる人物に気がつくと、 えっと口を開けて悲鳴を上げる準備をした。
そんな話し相手の様子を介することなく、チェルベッロ達は淡々と声を続ける。
「昨晩行われた雪の守護者同士の対決は、両者会場に現れず不戦敗……」
「引き分けとして、勝敗のカウントはしないものとします」
「えﾞえﾞ！？」
「昨日もやったのか！？」
「まさか俺達が別れた後に……か？」
「えﾞえﾞえﾞえﾞ！！？」
しかし悲鳴はチェルベッロや山本、獄寺の言葉に向けたものへと早変わりし、ちょっと待てよとツナは小さな家庭教師に顔を向けた。
「そりゃ昨日だって雪の人はいないワケだよ！！っつーかお前本当に誰を選んだんだよ！？」
「あら。ボスの言う通り、やっぱりあの小娘は引っ張り出さなくて良かったのね」
「不戦敗たぁ不服だが……まあこれで七戦、奇数になった。きっちりシロクロつけられるってことだぁ」
頬に手を当てて一人言のように呟いたルッスーリアに、隣のスクアーロも頷いてみせる。
そしてツナと同じように、敵対している赤ん坊を見下ろした。
「うﾞおﾞおﾞぉﾞい！！一応聞いておく！お前らの雪の守護者ってのはどんな奴だぁ！？」
「それはこっちも知りてーぞ」
そこにようやく駆け足の主がツナ達の元に辿り着き、それを視界の隅に入れながら、リボーンは臆することなく言った。
「こっちはジンを指名した。イチノの代理でだったがな」
「えっ！？」
「じ、ジンさん！！？」
「っていうかそれより……っ」
「早川！お前も応援に来てくれたのか！？」
「……え、ええ……」
上からリボーン、早川、ツナ、獄寺、了平。
到着した途端に耳に届いた事実に、早川はまじまじとリボーンを見下ろした。
「リボーンちゃん……今の話、本当なの？」
「ああ」
「イチノちゃんか……ジンさんも、戦うはずだったの？」
「まあな」
「あら、誰か近づいてくると思ったら」
「なんだぁ、お前かぁ」
早川とは顔見知りであるヴァリアー側は、ルッスーリアを先頭に校舎から地面へ飛び降りた。
ツナ達とは距離をとって立ち止まったルッスーリアに、早川が驚きで呆然とした表情を向ける。
その視線を受け、友人となった乙女な彼は、拗ねたように唇を尖らせた。
「あんなに拒絶してたのに、どうして来ちゃったの？」
「だ、だって……」
もう後には戻れない。
そう釘をさされた上に、彼らは深く干渉することなく、予告通りに早川を手放した。
だからこの場にいるのは誰かに強いられたものではなく、自分自身の意思の行動である。
つまり、戻れない覚悟をしたのだ。
胸元のバッグの紐を両手で掴み、ルッスーリアの顔を見返して。
「イチノちゃんや、沢田や、あなた達が……心配になったから……」
危ないことは百も承知だ。
だがそれで自分が知らぬまま誰かがいなくなるのは、離れてしまうのは、嫌だから。
ヴァリアー達の性格を考えれば、甘いだのアホらしいのだと笑われるだろうが、仕方がないではないか。
「ねえ、ルッスーリア……私、まだあなたに聞いてないことがあったの」
「……何かしら」
「あなたがイチノちゃんの病室にいたのは、どうして？」
「…………」
今まで親しかった人間と距離が出来るだけで、こんなにも寂しくなるのだ。
それが今度は、一生の別れになるかもしれないと考えたら。
いてもたってもいられずに、足が勝手に動いたのだ。
自分が戻れなくなる理由は、これだけあれば十分だ。
目を逸らしたら負けな気がして、サングラス越しにルッスーリアの両目を見つめる。
その下は自分達と同じように喜怒哀楽をよく表し、言葉を巧みに扱う、同じ人間だ。
それが今日は何故か、見えない壁に阻まれているかのように距離を感じる。
ルッスーリアが、黒服を着た集団が、今までとは全くの別人に見える。
「もちろんあの娘が、私達の雪の守護者だったからよ」
「なﾞっ」
「ど、どういうことだ！？」
「うちには雪の守護者の座に相応しい人間がいなくてね。取り合えず数あわせに適当に選んだのが、イタリアに入院中だった品臣イチノだっただけよ」
「なるほどな。つまりはからずも、雪の守護者は両者ともイチノを選んでたってことだな」
「そんなことってあり得るの！？」
「ぐ、偶然……だよな？それか確率的に……奇跡としか」
「だが俺はイチノの急病で、ジンを代理に立てた。そこで両者の雪の守護者が異なり、形式上バトルも行われたんだな」
「それでもおかしいわよ！！」
「っ！？」
声を上げて周りの騒ぎを静め、早川は続けた。
「急病で何日も目覚めない人を選ぶだなんて、数あわせにしてもお粗末すぎるわよ！！あの時あなた、私がいなかったら本当は……っ」
本当は。
本当は、誘拐されるのは彼女の方だったのではないか。
そして、無理やりこの場に出されていたのではないか。
いいや、違う。
それだけなら、まだマシだ。
「………………イチノちゃんを、殺すつもりだったんじゃないの……？」
戦いの場に立ち歩きもできない人間を同行させるだなんて、余程の理由があるに違いない。
もしかしたらヴァリアークオリティーやらボンゴレの財力やらで、彼女を目覚めさせる秘策でもあったのかもしれない。
だがそれらを上回っても尚重要な理由が、自分の頭では思いつかなかったから。
戦いに間違いなく足手まといになる彼女を、先に片づけようとしたのではないか。
そう考えると、病室に訪れたのがあの一度だけでも、日本に戻る時に彼女を同行させていなかったことも、しっくりくる。
リボーン同様、彼らもはじめから彼女を戦わせる気などなかったのだ。
「あんた、何か誤解してるわね」
「えっ？」
「だ・か・ら、中途半端に物事に首を突っ込むんじゃないって言ってるのよ」
世紀の大告白をしたかのような緊張をほぐしたのは、そんな返事だった。
ルッスーリアは小指を立てた拳で、早川を指す。
「あの娘を選んだのはマーモンだけど、後は放っておいていいってボスが言ったのよ。だから私は、単にあの娘の顔を拝みに行っただけ。まあボスのは勘だろうから、理由はないんだろうけど」
「か……勘！？」
「そもそもリング争奪戦の中で、雪の守護者のバトルが起こったことは過去に一度もないの。今回のように両者不戦敗、みたいにね」
「はあ！？」
「そもそも俺は、誰にも口外せずにバトルが行われている方に納得いかねーぞ。家光がイタリアでジンに会ってから、ジンもずっと音信不通だしな」
「リボーンちゃんまで！？」
ちょっと待って。
一気に話についていけなくなったんだけど！
そんな中、唯一冷静を保つ彼女達が義務的に述べた。
「ある人物の希望により、雪の守護者戦は前日に行いました」
「ある人物……？」
「ボスか？」
「ヴァリアー側も知らねーってことは……九代目、とか？」
「…………」
「へ、返答なし？」
「あいつら、肝心なとこはだんまりかよ！」
「雪のハーフボンゴレリングは、既に二つとも返還されていますのでご心配なく」
「……ということは、ジンがリングを返還しに日本へ来てたってことか？」
「かもな。ヤツがここに姿を現さない理由は分からないが……」
「ま、音沙汰ないのも無事の便り、ってな！」
様々な憶測が飛び交う中、輝く指輪が一つ入った小箱を見せながら、チェルベッロ達はまた口を閉じた。
会話の主導権を握っていた早川の混乱により、再び主導権は司会者に渡る。
「では遅くなりましたが、改めて」
「あちらをご覧ください」
→