カラスの五重唱
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――――ス、と細くて白い手が、おもむろに膝を撫でた。
撫でたのは、きっと無意識だ。
「……痛むんか？」
聞くと、返ってきたのはいつもより控えめな笑み。
「なんてことないですよ」
ほら、無意識だったから。
撫でてるのを指摘されて、少し、困ったんやろ？
そのまま膝から外された手は、目の前のテーブルに置かれた。
俺は椅子から立ち上がって、ちょっと微苦笑。
「触っても、エェか？」
どうぞ、と返されて、クイーンが座る椅子の横で膝をついた。
スカートの上からそっと指先で撫でると、見た目じゃ分からずとも、やっぱり触れば分かるな、と思った。
包帯で隠された境目に掌を乗せ、痛みが無くなるように念じながらあたためる。
と、クイーンは笑った。
「貴方が痛そうな顔をしてどうするんです？」
「……俺のせいや」
「………」
脈絡ない返しだったが、俺達の間では、それで十分に伝わった。
「貴方のせいじゃありません」
―――なんて、クイーンは言わなかった。
「どうしてそう思うんです？」
そんなの、理由は簡単だ。
だって、今でも夢に出てくるから。
「……俺の目の前にいたのに」
助けてやれなかったから。
目の前で倒れていく様を、呆然と見ていることしか、出来なかった。
「彼の奇行は、今に始まったことじゃないじゃないですか」
目を閉じて、何ともないように言うクイーン。
実際、何とも思ってないんだろうけど。
「貴方ももう随分と、彼に殺されかける度に集中治療室に運ばれたこと、忘れたんですか？」
「、」
おもむろに、クイーンは自分の膝にあった俺の手を取った。
伏せられた目からは、心情は読み取れない。
「……あの頃はまだ、私の手より小さかったのに…」
「…！」
数拍置いて、相手が昔の俺を嘆いていることに気づいて、驚いた。いや、同情か。
歳が一つ下の俺は、身長も手もクイーンより小さかった。
だけど中学に入った今じゃ、身長も手も、ついでに足も、クイーンよりずっとデカい。
「………昔は、昔や」
じっと見下ろすクイーンから目を逸らして、自分の台詞にハタ、と動きを止めた。
「えぇ。昔は、昔です」
すかさず、クイーンの声。
顔を上げると、いつもの笑みがあった。
「だから気にすることなんか、ありませんよ」
「…、…っ」
ね？と深まった笑みを正面から受けとめきれなくなって、ぎゅっと、包まれたままだった手を握りながら俯いた。
「こ、今度はちゃんと……守ったる」
顔が火照ってくるのを紛らわす為だったけど、俺の本音だ。
片手にある相手の生暖かい両手に、自分の体温が移って熱を帯始める。
「キングからも、他の野郎も、不用意に近づけん」
そう言うと、クイーンは何故かおかしそうに笑った。
「じゃあ、彼のことはもう気にしなくて良いんですから、呼んでみましょうか」
「？」
また顔を上げて首を傾げると、クイーンは両手を握られたまま言った。
「私の名前で、呼んで下さい」
「えぇっ！？」
大袈裟なくらい驚いたのは、俺は一度も、いいや俺どころか、コトバとミミも。
クイーンと同い年だった明徒以外、クイーンを名前で呼んだことがなかったからだ。
理由は単純。上の二人同様、年上組のキングのせいだ。
あのキチガイが、クイーンの名を呼ぶのを許さなかった。
クイーンをクイーンと呼び始めたのも、キングが言い出した。
だからクイーンの名前を呼べたのは多分、親であった先代のボスくらいじゃないのか。
昔から独占欲が強いのなんの。ハタから見れば丸分かり。
「呼んでないからって、忘れてませんよね？」
でも呼べないのは、昔のトラウマじゃなくて。
冗談まじりの笑みを浮かべる、クイーンのせいじゃなくて。
「……………きっ………」
ぎゅっと、また握っていた手に力を込める。
「……きっ……きさっ…」
あと少し。あと一歩。
「……さっ…！」
あぁ、でも。
「……さ…さぁっ………っっ！」
「、尾長君？」
「…………おっ……」
「お？」
やっぱり、
「おっ……俺には無理やあああああぁぁっ！！！」
いたたまれなくなって、俺は脱兎の如くリビングを飛び出した。
「…………」
勢いよく開けられたドアが、キィキィと音を立てて揺れている。
リビングに残された妃はシキのスピードに驚いて、開けっぱなしにされたドアを暫く見つめていた。
が、やがておかしそうに、クスッと口元に軽く握った手を当てる。
「……あらあら…」