中編
□初めての贈り物
1ﾍﾟｰｼﾞ/3ﾍﾟｰｼﾞ
「これを…俺にですか？」
それは六番隊の副隊長になって少し経ったある日のことだった。
突然朽木隊長から渡された小さな包み。
開けてみろと促され、開いたそれから出てきたのは桜を模した髪飾りだった。
髪飾りを手に乗せたまま驚きに固まっていると、不意に彼の手がそれを持ち上げる。
そしてそのまま彼の手は己の銀糸に伸びた。
優しい温もりが軽く髪を梳き、髪飾りを留めてくれる。
なんだか気恥ずかしくて、その間ずっと俯いてしまっていた。
「…よく似合っている」
「ありがとう…ございます」
これが…あの人にもらった初めての贈り物だった。
もともとお洒落とか、そういったものに興味がなかった。
腰まで伸ばした髪もいつも同じように垂らすか、邪魔にならないよう一つに束ねるくらい。
だから、こんな風に飾ったのなんて初めてだった。
それも、あの人にもらった髪飾りだ…
嬉しくて、毎日のように身に付けるようになった。
けれど…そのせいで、その出来事は起こることとなる…
「副隊長!!そっちへ行きました!!」
「わかった!!」
流魂街の一角のとある森の中。
虚退治の任務へ出たその日は生憎の曇り空。
雨が降り出したのは最後の一匹を追い詰めた、その時だった。
「うわっ!!」
泥濘に足を取られたのか、一人の隊士が大勢を崩す。
その隙を虚が見逃すはずもなく、鋭い爪が隊士に向けて振り下ろされた。
…考えるより先に、身体が動いていた。
とっさに割り込んだのは虚と隊士の間。
肩が引き裂かれる瞬間が、まるでスローモーションのように見えた。
吹っ飛ばされた小さな体が傍にあった岩へと叩きつけられる。
悲鳴にも似た隊士たちの己を呼ぶ声が、酷く遠くに聞こえた。
肩に走る激痛と、頭を打ったのか朦朧とする意識の中、それでもしっかりと愛刀を構える。
「霜天に坐せ…」
己の半身とも呼べる氷竜が虚に牙をたてるのを見届けると同時に、冬の意識は闇に落ちた。
「早く、四番隊へ!!!」
そばに落ちた桜の髪飾りには…誰も気が付かなかった。