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□あいたい。
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『――…俺に近寄るな』
会いたい。
『守る剣は、知らないんだ…』
会いたい。
『…だが、それでも俺の傍に居ると言うのなら』
会いたい。
『お前だけは、絶対に』
会いたい。
『俺が、必ず……守る』
――会いたいよ、以蔵…。
――夜半、夢見の悪いわたしは暗闇の廊下に出て、以蔵の姿を探した。
以蔵は昼間から寺田屋を出ていて、少なくともわたしが床に就くまでには帰っていなかった。
「以蔵…」
手探りしながら、廊下を歩く。
暗く、静か過ぎるそこは、足を踏み出す度に不気味に軋んだ音を鳴らした。
――怖い夢を見た。
何かに追いかけられて、追いかけられて…
必死で逃げてるだけの夢。
だけど、その追いかけて来る「何か」が一体何なのか、恐怖の正体が解らない…。
だからこそ、怖いのだ。
わたしの心臓はまだ早鐘を鳴らして、息は乱れて過呼吸になりつつある。
とにかく、誰かの肌に触れたかった。
温もりで安心したかった。
そのとき、真っ先に想ったのは以蔵だった。
あなたの手に触れたい…。
温もりに包まれたい…。
欲情にも似たその想いはこうして、わたしに突拍子もない行動を取らせる。
「以蔵…」
ねぇ、何処なの。
「いぞう…」
早く来て、わたしを見つけて…。
「い…ぞう…」
わたしじゃあなたを見つけられないよ。
――小さく、その名を呼ぶけれど。
すぐに夜の闇に消えていった…。
調わない呼吸、覚束ない足取り…やっと慣れてきたはずの目も、涙で霞む…――。
わたしはそのまま縁側に座り込んだ。
「――何をしている…！」
求めていた人の声がして、振り向いた。
「……い、」
以蔵！
声が出ずに、掠れた息だけで呼んだ。
驚いたあなたに飛ぶように抱き付いたわたしを、躊躇いながら抱き締めてくれた。
「…っ、い、ぞ」
「何があったんだ……こんな夜半に」
高い背を屈めて、耳元で問うあなたの声に震えた。
優しいあなたの手が、わたしの背を繊細にさする。
「……何故、俺の名を呼んだんだ…？」
今度は声に熱を込めて尋ねられる。
――…あいたかったの…。
囁く。吐息しか出ないわたしの言葉に、あなたは抱く力を強めた。
「…俺が、お前を守る」
そうして、欲しかった言葉をくれる。
やっと安心したわたしは縋りつくように身を擦り寄せ、全身であなたの温もりを求めた。
まどろみの中、唇に温かなものが触れた…――。
終