短編小説
□Y,M,L,M Ⅴ
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－話によると、留三郎らが屋敷で戦っていた間、きり丸が失踪したと聞き、三人
は探しに行っていたという。
やがて日が傾くまで探し、見つかったのは神々の住まう山奥の神社。そこで、争
いの祟り神－立花仙蔵に問答を交わしていた。
「きり丸！」
しんべヱが一番に駆け込むと、神々が一斉に振り向る。神徳が溢れる一室には言
葉を失い、後ずさりさえもする。…だが、少しでも障れば容赦なく消されるだろ
うというのに、きり丸は一人果敢に入り込んだのだ。
「神様なら人間の命の一つや二つどうって事無いみたいですが、やっぱり信心を
踏みにじるのは卑しいだけです！信仰を寄せてこその神様が、なんでそんな！」
「此方には此方の理由がある。影の女王に貴様のような一片の亡霊を会わせられ
ん」
「お盆に帰ってくる筈が、今年も居なかった！影の女王が知らないはずありませ
ん！お願いです！」
影の女王、山本シナ。人妖を統括し、脅威的な強さと美しさを兼ね揃える妖怪だ
。神々さえも従え、護衛に回すほどの事から、それは明らかな証拠とできる。
かく言う留三郎と作兵衛も戦いを挑み、屈辱的ながらも勝った。それも不戦勝、
という形で。
それで用兵隊食満の人気は一気に沸き立った物だが、想起する度良い思いはしな
い。
「土井半助なんて奴の事を訊くなんて失敬だ。あいつは罪人だぞ。」
「でも僕は歴史の影に葬られるのが見るに耐えられません！土井先生は罪人なん
かじゃない！！」
「貴様ッ…！」
それまで平然としていた仙蔵の顔には、少しずつ怒りが垣間見えてきた。嘗て、
何かしら土井とあったに違いない。
そうしんべヱが悟ると、消し飛ばされる前に訴える。
「きり丸、もうやめようよ！土井先生ってひとが大切なのはわかるよ？でも、適
わない事だってある」
「そんなの理不尽過ぎるだろ！無理だって諦めたら…俺の…」
一息おいて、震えつつある答えを導いた。
「存在の…意味なくなるじゃん…」
仙蔵の瞳孔が開く。そして冷たくも、鼻を鳴らし吐き捨てるように答える。
「転生に至れども、強き弱き関係なく目的が果たされず消える命は、これまで幾
多もあった。お前も早く諦めて成仏してしまえ。そうしたら苦酷も消えてゆくぞ
」
「なら、土井先生はもう成仏したのですか？消えたんですか！？教えてください
！」
「…」
黙りこくる仙蔵の重圧にきり丸は耐えきれず、くしゃりと顔が歪み大粒の涙が溢
れる。生きていれば１８にもなっている筈なのに、心身はまだ成長途中の、子供
だった。
いつもは強がり泣き顔など見せない彼は、必死に襟巻きで涙を拭う。
すると一瞬、首には縄で締め付けられた様な、おどろおどろしい痣が仙蔵の目に
飛び込んだ。
「きり丸…お前まさか…」
突然立ち上がり、ズカズカと歩み寄ると、目隠しであったそれを掴み上げ引き裂
いた。
「道理で…成仏出来ないわけだ。
無縁仏なうえ首吊りなんぞして…」
涙は乾いた。感情の読めなくなった切れ目は、更なる恐怖で時間さえも止めてい
るようだった。
直立する仙蔵にじっと見下げられ、息も詰まりそうになりつつあるきり丸は後ず
さりした。
だがしんべヱは、逆にきり丸に怯えている。彼には父に繰り返し言われたことが
あったのだ。
－自殺した奴は可哀想な奴じゃない。弱虫だ。
今更になって頭を駆け巡る。
きり丸を責めたくない。
そんな葛藤は生まれるが、明らかな現実が、それを見事に打ち砕いた。
「ど…土井先生…」
呟くと、身体を回し体勢を崩しながら、逃げていった。
「喜八郎、追え」
「え？何で？」
「追えッッ！！」
「えー…、はぁい」
如何なる穴を穿つ神、綾部喜八郎は、気の抜けた返事にそぐわない機敏な動きで
駆け出した。
瞬きの合間に、神社内からは消えている。
「しんべヱ」
「えっ…」
今度は角の取れた口で、話をしんべヱにふる。はぁっと溜め息を吐き、静かに言
い放った。
「わかったろう。人間は切羽詰まった状況じゃ、どんなモノにもなってしまう。
きり丸は危険な亡霊に。土井先生は、土井半助でなく、ノウマという餓鬼に成り
下がったのだ。
何もかも忘れて、一心不乱に満たされない空腹に魘されてる。
今きり丸が行こうが、喰われるだけだというのに、…剰りに哀れだ」
哀愁をふと帯びる表情に、八百万の一つの神とはいえ人間味が滲み出る。厳かな
る雰囲気とは違う、しんべヱはそう感じ取った。
何故だかしんべヱと喜三太が妖怪退治に出る度、頻繁に仙蔵に会う。それを重ね
る度、図らずも親しくなっていった。
仙蔵がいやな顔をしていつつも、表に出さぬ隠れた優しさを知っている。
それはさり気なく、一つの紙切れとして授けられた。
「用兵隊に着いたら読め。わかったな」
耳打ちすると、帰るように促された。
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