□鬼の夢・第１章
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新選組の屯所では、暑いさなかに大掃除を行っていた。
何でも、松本医師の行った健康診断の結果がかんばしくなく、まずは衛生面から・・・清潔な環境を作るとか。
私も足の傷を松本先生に診てもらった。
順調に回復している。「人」並に・・・
癒えてきた足を庇いつつ、私も 伝う汗を拭いながら片付けを手伝う。
「ねぇ、Ｓちゃん。Ｓちゃんはどうして京に来たの？」
手を動かしながら訊いてくる千鶴ちゃんに、私もお皿を片付けながら答える。
「千鶴ちゃんはお父様を捜すためなのよね？私は祖父を亡くし・・・京の親戚の家を訪ねたのだけど、もう誰もいなくて」
「そう・・・」
「行くあてもなく、いっそのこと島原へ・と思ってたら絡まれて・・・怖かった。千鶴ちゃんと左之さんに出逢わなかったら、私・・・。どうやら 私には島原で男相手に働くのは向いてないみたいね」
ニッコリ微笑んで千鶴ちゃんを見るが、彼女は自分の事のように悲しそうな表情のまま笑い返さない。
「・・・千鶴ちゃん？」
「えっ、あっ、ごめん。ねぇ、Ｓちゃん。その傷が癒えたら、やっぱり此処から出て行かなきゃダメなのかな」
ギュッと私の手を握り、真っ直ぐ見つめる千鶴ちゃんに、私はチクンと心が痛む。
俯いた私の視界に入った背後からの影。
「おいっ、千鶴。テメーは何考えてやがる。同情するのは勝手だが、コイツにはコイツの生きる道ってのがあるんだ。とやかく口出すんじゃねぇ」
「土方さん・・・でも」
「千鶴ちゃん、私のことはいいから。さっ、早く片付けちゃいましょう、ねっ？」
土方さんに目を付けられたくなかった私は慌てて片付けを続けた。
「Ｓちゃん・・・」
「千鶴が励まされてやんの。情けねーなー」
「ムッ、平助君ったら。でもね、私Ｓちゃんとは初めて会った気がしなくて。放っておけないんだ・・・」
「ありがとう。千鶴ちゃん」
そのまま平助君と話す千鶴ちゃんを残して、私は箱に入れた食器類を倉庫に運ぼうと立ち上がる。
「おい、Ｓ。俺が持ってやる」
「あっ、左之さん。このくらい大丈夫ですから」
私の荷物を奪い取るように取りあげ、左之さんは歩き始めた。
「ほらっ、何処へ持ってきゃいいんだ？一緒に来いよ」
振り返った左之さんに、私は「はいっ」と答えてついて行った。
