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□冷たい頬
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「…もう、お腹の調子はいいの」
「ああ、もう大丈夫だ。でも念のため今日はやわらかいものを食べておくことにする」
「そう、よかった」
陽子はまたくすくすと笑う。
「よかった、ほんとに。虎嘯が倒れたら、わたしのこと誰が守ってくれるの。ちゃんと薬飲んで養生してね」
柔らかく笑いながらそう言うのに胸が詰まって、虎嘯は思わずポン、と陽子の頭に大きな手を置いた。
撫でようとして、手を止める。
髪にはいくつもの簪や飾りが揺れていた。
崩してしまっては、また陽子が女官たちに嫌な顔をされるかもしれない。
そう思い止まり、ポンポン、と軽く叩くだけにした。
手を降ろすときに、指が陽子の頬に触れる。
触れると、こちらが身じろぎするくらい、その少し丸くて滑らかな頬は冷たかった。
寂しげに微笑む女の子。
夕暉といくつもかわらない、まだまだ子供だ。
その子供が必死に女王さまをして、そして照れ隠しのように悪ガキの真似をする。
頬を冷たくするまでずっと、ここで何を考えていたかなんて、虎嘯には知る由もない。
虎嘯には弟のようには学がない。
体力だけが取り柄で、王様の仕事なんて考えただけで目眩がしそうだ。
難しいことはわからないし、細かいことを考えるのは苦手なので、虎嘯は大雑把すぎる、とよく言われる。
例えば時々、弟でさえ何を考えているのかよくわからないのに、女の子の考えることなどわかるはずもない。
考えてもわかるはずがないのだ。
わかるのは、この冷たい頬の女の子を笑顔にしてやらなければならない、ということだけだった。
降ろそうとした手をもう一度陽子の頭に置いた。
不思議そうにする陽子にかまわず、もう片方の手も頭に置く。
朱い絹糸みたいな髪に、十本の指を差し込んだ。
「うわっ！？」
簪が半分抜けた。
飾りはまるで沈丁花の花みたいにぽろぽろと落ちてくる。
綺麗に結い上げられた髪は、もうぐちゃぐちゃだった。
ぐちゃぐちゃになるくらい、思いっ切り撫でてやったから。
「わは！やめろ！やめろってば！やー！虎嘯！」
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